Depois de conquistar a pole position por poucos décimos do seu companheiro de equipe George Russell no sábado, era de se esperar que a experiência e conforto de Valtteri Bottas no Mercedes W11 o ajudasse a selar uma vitória no Grande Prêmio de Sakhir. Mas depois que Bottas voltou para casa em oitavo após uma noite desastrosa para a Mercedes, e tendo sido amplamente superado na corrida por Russell, seu chefe de equipe, Toto Wolff, admitiu que não ficou nem um pouco impressionado com o desempenho do finlandês em Bahrain.
Bottas foi derrotado pelo substituto de Lewis Hamilton Russell, e foi então incapaz de tomar a liderança de Russell na primeira metade da corrida – enquanto quando a dupla fez seus primeiros pit stops, Bottas on Lap 45 e Russell na volta 49, o ritmo de Russell era tal que ele foi capaz de esticar sua liderança sobre seu companheiro de equipe de três para oito segundos no momento em que Bottas voltou à corrida.
O Grande Prêmio da Mercedes desmoronou quando Russell e Bottas foram empilhados duas vezes nos boxes sob o Safety Car na volta 62 de 87, Russell recebendo pneus do Bottas, o que significa que ele teve que ir aos boxes novamente na volta seguinte para trocá-los, enquanto o Bottas foi deixado com seus pneus duros de 13 voltas após um pit stop de 27s – com Bottas então incapaz de colocá-los de volta à temperatura no reinício do Safety Car, o que significa que ele caiu de quinto para oitavo na bandeira, sendo ultrapassado na pista por Russell.
Mas foi revelador que o piloto da Racing Point Sergio Perez foi então capaz de vencer a corrida com pneus duros que eram na verdade duas voltas mais velhos do que os de Bottas, um fato que o engenheiro de corrida do finlandês Riccardo Musconi enfatizou após a corrida, acrescentando: “Desculpe a confusão, mas acho que precisamos ser muito melhores do que isso”.
E isso parecia ser um sentimento ecoado pelo chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, que disse à Sky Germany após a corrida: “Eu preciso falar com [Valtteri] e sua equipe – mas sim, ele não brilhou hoje”.
Da parte de Bottas, o finlandês culpou tanto sua má largada de corrida quanto sua incapacidade de colocar os pneus duros de volta após o Safety Car por sua corrida sem brilho – embora ele sentisse que, sem o Safety Car, ele estaria em posição de desafiar Russell pela vitória nos estágios finais da corrida.
“Acho que a largada da corrida foi o primeiro [problema],” disse Bottas. “Eu tive alguma patinagem, eu acho, como na semana passada. Então acho que tudo estava indo bem. No início do segundo período, eu planejava fechar a lacuna para George, então esperava uma grande batalha, mas durante o Safety Car paramos porque tínhamos margem para fazê-lo … Sem o Safety Car, acho que George e eu iríamos acabariamos tendo uma bela batalha no final”.
“Normalmente, como uma equipe, somos à prova de balas, não cometemos erros”, acrescentou Bottas. “Mas agora fizemos, e é algo que precisamos revisar e tenho certeza de que aprenderemos com isso. Mas, obviamente, isso destruiu a corrida porque saí do pit stop com o mesmo conjunto de pneus duros com que vim e simplesmente não consegui fazer com que reiniciassem com o Safety Car, e tinha carros vindo de ambos os lados passando por mim”.
O desempenho impressionante de Russell – com o britânico voltando ao campo para P2 após seus problemas de pit stop e depois sofrer um furo no pneu traseiro esquerdo que se acredita ter sido causado por detritos e que o deixou P9 na bandeira – sem dúvida aumentará a pressão a Bottas sobre suas perspectivas de manter seu assento na Mercedes para além do final de 2021.
Mas o finlandês elogiou gentilmente o trabalho feito por Russell, dizendo que tinha sido “um bom desempenho obviamente. “Sempre foi difícil saber o que esperar, mas ele fez uma corrida forte e teve chance de vencê-la se não fosse o azar. Bom trabalho por ele”.
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