Em uma temporada cheia de infortúnios e percursos desafiadores para James Hinchcliffe, o Big Machine Music City Grand Prix provou ser uma mudança de ritmo bem-vinda durante a temporada de 2021 da NTT IndyCar Series.
Hinchcliffe liderou o melhor dia da temporada para Andretti Autosport com um terceiro lugar na corrida inaugural de domingo nas ruas de Nashville, também marcando seu melhor resultado da temporada no nº 29 #ShiftToGreen Honda. Ele levou o companheiro de equipe do Andretti Autosport, Ryan Hunter-Reay, em quarto lugar, a colocar dois carros da Andretti entre os cinco primeiros pela primeira vez nesta temporada.
O terceiro lugar foi seu primeiro pódio desde que terminou em terceiro no Iowa Speedway em 2019, e foi uma melhoria significativa em relação ao seu melhor resultado anterior da temporada: 14º em Belle Isle-2.
“Para nós no carro nº 29, foi uma temporada difícil”, disse Hinchcliffe. “Tivemos nossos próprios problemas, mas também tivemos muito azar … Tínhamos um ótimo carro. Os caras da Andretti Steinbrenner Autosport nos pits foram incríveis. Estávamos atrás, na frente, meio que corremos um pouco para todos os lugares hoje”.
Hinchcliffe mostrou uma velocidade promissora nos treinos ao longo do fim-de-semana e provou a sua competitividade com um esforço de qualificação para o 10º lugar no sábado. Quando a corrida começou, Hinchcliffe pairava entre os 10 primeiros nas voltas iniciais.
Mas um impasse na Curva 11 na volta 20 quase apagou seu início forte e ameaçou impedi-lo de ter uma boa exibição novamente em 2021.
Will Power no No. 12 Verizon 5G Team Penske Chevrolet fez um movimento para o interior de Simon Pagenaud no No. 22 Menards Team Penske Chevrolet entrando na curva apertada. Os dois fizeram contato e Pagenaud bateu com o nariz na barreira de pneus.
O incidente parou 10 outros carros na pista, com a maioria deles parando ou incapaz de passar pela pista bloqueada, incluindo Hinchcliffe em seu Honda verde e branco.
O canadense Hinchcliffe disse que esperava que a corrida parasse em condições de bandeira amarela enquanto a curva é desobstruída, forçando-o a cair várias voltas enquanto esperando que seu carro seja reiniciado. Felizmente para Hinchcliffe, a corrida foi marcada com bandeira vermelha, o que significa que ele permaneceu na primeira volta quando retomou a corrida.
Hinchcliffe disse que foi um alívio, pelo que parecia ser a primeira vez nesta temporada, boa sorte em vez de azar.
“Honestamente, o que nos salvou foi ficar vermelho”, disse ele. “Por mais que odiemos que isso aconteça, pensei que eles iriam levar o campo pelo pit lane até limparmos o engarrafamento, e estaríamos três, quatro voltas para baixo e meio fora disso”.
“Crédito para INDYCAR por não eliminar todos os oito de nós, o que quer que fosse, que estávamos presos lá. Não tivemos nenhum dano. Evitamos toda a carnificina. O tráfego acabou de ser bloqueado”.
Assim que a corrida foi retomada, Hinchcliffe foi 13º na classificação e a investida para a frente começou. Na volta 70 da corrida de 80 voltas, Hinchcliffe se encontrou em quarto lugar. Então, o companheiro de equipe de Andretti Autosport Colton Herta caiu enquanto corria em segundo lugar a seis voltas do fim e elevou Hinchcliffe para terceiro, onde ele permaneceria no reinício final com duas voltas para o fim após segurar o campeão de 2012, Hunter-Reay.
Hinchcliffe acredita que o desempenho de domingo é prova de uma carga de final de temporada que ele e a equipe do nº 29 estão construindo. Ele teve seu melhor resultado de qualificação da temporada, nono, na corrida NTT INDYCAR SERIES anterior no Mid-Ohio Sports Car Course, e o acidente na Curva 1 no início da corrida em 4 de julho descarrilou o que ele esperava que fosse um sólido dia. Ele terminou em 17º.
Adicione isso ao seu melhor desempenho da temporada, além do forte fim de semana da Andretti Autosport em Nashville, e Hinchcliffe está esperançoso de que este seja o início de um final de temporada forte.
“Como diz o ditado, você é tão bom quanto sua última corrida”, disse Hinchcliffe. “Temos encontrado algum ritmo na qualificação nos últimos eventos. Foi bom não ter nada, bem, não vou dizer nada porque algo deu errado, mas então algo deu certo”.
“Mid-Ohio meio que acabou antes de começar para nós. Acho que a equipe está fazendo um ótimo trabalho. Acho que estamos realmente nos sentindo bem no momento. Tivemos alguns bons seguidos. Temos algumas faixas chegando que realmente gostamos. Esperançosamente, este é algum impulso que possamos manter nas últimas cinco corridas do ano”.
O próximo passo para Hinchcliffe e o resto dos atletas da NTT INDYCAR SERIES é o Big Machine Spiked Coolers Grand Prix no circuito de estrada Indianapolis Motor Speedway. É a segunda corrida de um trecho de seis corridas para terminar a temporada, culminando no Grande Prêmio Acura de Long Beach de domingo, 26 de setembro.
Será um trecho extenuante em direção à Astor Cup, mas como Hinchcliffe aludiu, ele está ansioso para o road course da IMS, onde tem um melhor resultado da carreira em terceiro lugar em 2016, bem como o final da temporada em Long Beach, onde ganhou em 2017.
Fonte: NTT IndyCar
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